Frank Zappa

Voilà bien une personnalité passionnante. Frank Zappa, né en 1940 à Baltimore (Maryland), aura marqué la seconde moitié du XXème siècle. Compositeur, guitariste, producteur et réalisateur, il est connu pour son éclectisme musical passant du doo wop au rock, du jazz aux musiques expérimentales savantes avec un brio confondant. L’artiste est célèbre pour son refus des conventions et sa verve pour dénoncer les travers de la société qui font de lui une figure inspirante de la contre-culture, ayant à son actif plus de 60 albums, tous singuliers, brouillant les pistes pour mieux éviter toute catégorisation.

Dès son enfance, dans un milieu modeste et ennuyeux, il découvre dans la discothèque familiale l’avant-garde musicale avec Edgard Varèse et Igor Stravinski et nourrit en même temps un amour juvénile pour le rock et le blues, et plus particulièrement le doo-wop. Batteur dans un orchestre au lycée, Frank adopte définitivement la guitare qui devient son instrument de prédilection et entame ses expériences musicales non conventionnelles.

Au début des années 1960, il achète le studio dans lequel il travaille, qu’il renomme Studio Z et qui lui permet d’expérimenter et d’enregistrer ses créations, avant de fonder son propre label, Straight avec lequel il découvrira notamment Alice Cooper. Pour gagner assez d’argent et continuer sa recherche musicale, il se produit sur des petites scènes avec un groupe formé en 1964, The Mothers of Invention, considéré comme précurseur du rock expérimental. Un premier album, Freak Out! (1966), est un choc pour le public qui découvre un mélange de rock psychédélique, de satire sociale et d’expérimentations tonales et sonores qui dévoilent l’excentricité du groupe. Zappa poursuit son aventure musicale avec des albums comme We’re Only In It for the Money (1968), parodie de la culture hippie avec une pochette d’album pastichant celle du fameux Sergent Pepper des Beatles et Hot Rats (1969), un album fortement influencé par le jazz et la soul, où il témoigne de sa maîtrise en tant que compositeur et arrangeur. Au-delà de la musique, Zappa est également cinéaste et produit le film 200 Motels (1971), un projet loufoque qui raconte l’histoire d’un musicien de rock en tournée. Le film, avec l’album qui l’accompagne, est une suite d’images absurdes, décalées, sans vraiment de lien entre elles. Un vrai trip.

Entouré de musiciens talentueux tels que Steve Vai (guitariste), Terry Bozzio (batteur) ou Ian Underwood (multi-instrumentiste) et tant d’autres qu’il aura propulsés, Zappa explorera des territoires musicaux complexes et parfois difficilement accessibles. L’un de ses morceaux les plus emblématiques, « The Black Page », est un défi musical presque injouable pour beaucoup de musiciens. Zappa collabore également avec des grands noms comme John Lennon. Il impressionne jusque dans le milieu de la musique savante puisqu’il est invité par son ami Pierre Boulez et compose pour l’Ensemble Intercontemporain (1983).

Bien que souvent critiqué pour son exigence et son refus des compromis, beaucoup de ses musiciens lui reprochant un perfectionnisme doublé d’un caractère acerbe, il est adulé par des cohortes de fans qui aiment son audace, sa volonté de ne jamais faire dans la facilité. Il est également apprécié pour une rare capacité à décrypter et commenter l’actualité politique des États-Unis, s’en faisant un critique virulent et visionnaire, quand il voit se dessiner un pouvoir théocratique mettant en péril la démocratie. Il sera détesté des conservateurs et autres dévots américains et particulièrement aimé dans les « pays de l’Est » par des jeunes avides de liberté de création.

Anecdote amusante avec le recul, c’est l’incendie ravageur de la salle de concerts dans laquelle il se produisait à Montreux (Suisse) en 1971 qui inspirera l’éternel « Smoke On The Water » du groupe anglais Deep Purple. Plus tragique la même année, un fan perturbé attaque Zappa pendant un concert à Londres, le faisant chuter de scène et le blessant gravement. Cet accident modifie sa voix, qui devient plus grave et rauque, influençant ses performances à partir de ce moment. En 1991, on lui diagnostic un cancer de la prostate mais Zappa continue de composer et de donner des concerts, enregistrant des albums jusqu’à sa mort en 1993.

Avec une carrière longue d’un quart de siècle et d’une soixantaine d’albums enregistrés qui aura marqué de nombreux genres musicaux, Zappa incarne l’indépendance artistique, l’innovation et la critique sociale, et son œuvre continue de captiver et d’inspirer les amateurs de musique à travers le monde.