Minnie Riperton

Minnie Riperton fait partie de ces musiciennes qui nous ont quitté bien trop tôt, alors qu’elles avaient encore beaucoup à offrir. Elle entre à peine dans la trentaine, lorsqu’elle meurt d’un cancer du sein en 1979.

Pour autant, sa carrière s’est révélée très riche. Reconnaissable à sa coupe afro (en porter est un geste politique à dans les années 70), Minnie Riperton a choisi d’explorer l’un des genres musicaux les plus en vogue de sa génération : la soul, qu’elle a visité dans ses moindres recoins.

À ses débuts, la voix de Minnie passe quasiment inaperçue, étant sans cesse mêlée à d’autres au sein de groupes vocaux comme The Gems, où elle tient le rôle de choriste soprano auprès de trois autres jeunes chanteuses. Produit par Chess Records en 1964, l’album dans lequel elle apparaît peine à sortir du lot à une époque où la soul est en pleine effervescence et les disques sont produits à toute vitesse.

Toutefois, la qualité de la voix haut perché de Minnie Riperton séduit son producteur qui lui propose d’intégrer, toujours en tant que choriste, Rotary Connection, un groupe de soul psychédélique. Sa musique, qui mêle riffs planants de guitare et de piano à des cordes oniriques, est trop niche mais elle permet à Minnie d’explorer sa voix de sifflet, semblable au chant d’un oiseau et d’en repousser les limites.

Cette faculté exceptionnelle impressionne le célèbre Stevie Wonder, qui la prend dans ses chœurs à partir de 1972. Dès lors, elle n’a plus à faire ses preuves. Son deuxième album solo, Perfect Angel (1974) est un véritable succès, notamment grâce à son tube “Lovin’ You” où sa performance vocale fait mouche. On la compare à un ange tombé du ciel.

Au-delà de sa voix unique, c’est bien sa musique dans son intégralité qui est admirée. Chacun de ses albums possède une orchestration extrêmement léchée, tantôt minimale (guitare, basse, batterie) tantôt riche (avec cordes ou soufflants), qui s’adapte à son époque. Chacun de ses morceaux a quelque chose de surprenant, accompagné à merveille par un chant tantôt fort, tantôt doux, presque toujours sensuel et gentiment provocateur.

Figure singulière de la soul, Minnie Riperton a transmis de la joie brute et inspiré durablement les générations suivantes, comme les chanteuses Lauryn Hill, Erykah Badu ou encore Mariah Carey.