Joseph Kekuku

Né en 1874 sur l’île d’Hawaï, Joseph Kekuku est un musicien considéré comme l’inventeur de la steel guitar. La légende raconte qu’encore étudiant, il ramassa un boulon rouillé sur le côté de la route alors qu’il rentrait chez lui. Arrivé dans sa chambre il tenta de jouer de sa guitare espagnole avec ledit boulon et le son créé le poussa à fabriquer un nouveau genre de guitare. Si l’idée de jouer des cordes avec un objet n’était pas nouvelle, l’originalité de l’invention du jeune Kekuku réside dans la façon dont il a réussi à développer la sonorité qu’il a obtenue. Il a non seulement réarrangé des musiques existantes mais a aussi créé de nouvelles formes musicales, transformant le rôle de la guitare : d’un instrument presque exclusivement rythmique, il devient bien plus mélodique et central.

La steel guitar a eu une très grosse influence dans l’histoire de la musique. En 1904, alors que Kekuku quitte son île natale pour les États-Unis, Hawaii vient tout juste d’être annexé par la puissance américaine. Ses habitants voient leur culture être appropriée ou disparaître. Et comme souvent lorsqu’il s’agit des diasporas, de nombreux musiciens émigrés aux États-Unis tentent d’en conserver la vivacité à travers leur art. Joseph Kekuku fonde un groupe, le Kekuku’s Hawaiian Quintet, et se produit dans tout le pays. Il est vite reconnu comme l’un des, voire le meilleur guitariste soliste du monde. La steel guitar gagne en popularité et s’invite dans la country et le blues. Si, à partir des années 1920, les musiques sont classées, catégorisées, selon des normes raciales (la country est une musique blanche, le blues est une musique noire, la steel guitar est un instrument hawaiien), la réalité est bien plus trouble. Des traces et des influences de la steel guitar se nichent ainsi à la fois dans la country et le blues, et toutes ses musiques déteignent les unes sur les autres.

Kekuku consacre sa vie sur le continent américaine à la création d’un spectacle à Broadway, L’Oiseau de Paradis, qui sera adapté en film, mais aussi à l’enseignement de la steel guitar et à la composition. S’il reste surtout connu pour sa merveilleuse invention, sa réputation d’excellent instrumentiste s’étend bien au-delà de Hawaï et des États-Unis.