Hawaiian Steel Guitar

La Hawaiian Steel Guitar est un type de guitare originaire de Hawaii. Inventée par Joseph Kekuku avec un boulon et une guitare espagnole à la fin du XIXème siècle, la Hawaiian Steel Guitar produit un son singulier.

C’est en trouvant un vieux boulon rouillé au bord de la route et en le faisant glisser sur les cordes de sa guitare espagnole que Kekuku découvre de nouvelles sonorités. Il les développera jusqu’à la création de ce nouvel instrument. La Hawaiian Steel Guitar se joue en effet avec ce qu’on appelle une steel bar que l’on place sur son doigt ou que l’on tient à la main et que l’on fait glisser le long des cordes, tout en pinçant les cordes avec la main droite. On joue généralement la guitare à l’horizontal. La Hawaiian Steel Guitar est donc le résultat d’un mélange entre la guitare espagnole importée par la colonisation au XVIIIème siècle et la découverte de ce jeune Hawaiien. Celle-ci devient vite un aspect phare de la culture hawaiienne, comme son équivalent, le bottleneck (goulot de bouteille) est emblématique du blues.

La Hawaiian Steel Guitar débarque aux États-Unis avec des musiciens hawaiiens migrants au début du XXème siècle. Le son de l’instrument est rapidement apprécié des Américains dont le pays vient d’annexer l’île d’Hawaii. Il existe donc une certaine fascination pour le territoire et sa culture alors que celle-ci est menacée, alors que les musiciens hawaiiens tentent de la faire vivre et la protègent. La Hawaiian Steel Guitar sort progressivement d’un genre purement hawaiien et s’introduit dans le blues, la country, le honky tonk ou même le gospel. Avec son effet portamento de glissade lisse d’une note à l’autre et son vibrato rappelant la voix humaine, elle est facilement reconnaissable et apporte un ingrédient marquant à différents types de musiques. Avec l’apparition de l’électrification dans les années 1930, on se prive des caisses de résonance permettant de bien entendre l’instrument et le principe de la Hawaiian Steel Guitar se décline : on invente la Pedal Steel, une guitare qui n’en semble pas une et se pose au sol.

La Hawaiian Steel Guitar est l’un des rares instruments qui a conservé son identité et origine tout en ayant participé à la création et au développement de nombreux genres hybrides. Si elle est associée à certaines sonorités spécifiques, elle est fondamentale dans l’histoire du blues ou de la country et a permis des mélanges ingénieux.