The Chieftains

Monument culturel en Irlande mais aussi au Royaume-Uni, cette formation d’une longévité extrême a profondément marqué l’histoire musicale de son pays. Des rockeurs purs et durs comme Keith Richards des Rolling Stones ou le chevalier anglais du pop-rock Sting ne tarissent pas d’éloge sur ce groupe qui a réussi à sortir la musique traditionnelle irlandaise des pubs.
The Chieftains a été fondé en Irlande aux débuts des années 60 sous l’impulsion de Paddy Moloney, musicien amateur de talent au sens des affaires aiguisé. S’il joue de plusieurs instruments, Moloney excelle dans le maniement de la flûte et des « pipes », les cornemuses, et s’entoure d’amis musiciens amoureux de musique traditionnelle. Le groupe enregistre son premier album en 1962, le soir après le travail, alors que le genre était considéré comme ringard il y a peu et connaît un léger retour en grâce. Pendant cinq ans, les membres de The Chieftains resteront amateurs malgré le succès grandissant, car à l’époque il fallait jouer de la pop ou du rock pour passer pro… Paddy Moloney et ses comparses seront les premiers musiciens « trad » à vivre pleinement de leur musique.
Sans se restreindre à un style, ils produisent aussi bien de la musique dansante de pub, que des morceaux symphoniques de musique à l’image. Ils signent une musique qui, sans oublier le chant (apanage du percussionniste Kevin Conneff), fait la part belle aux instruments traditionnels : uilleann pipe (cornemuse irlandaise), tin whistle (flûte droite), bodhrán (tambour joué avec une baguette)…
En 1973, leur morceau « Women Of Ireland » issu de leur quatrième album sorti en 1973 tape dans l’oreille d’un certain Stanley Kubrick. Paddy Moloney, fin négociateur, le persuade de confier aux Chieftains la création de la bande originale de son prochain film, « Barry Lyndon ». Le groupe cartonne et devient très populaire dans le monde anglophone. Il remplit le prestigieux Royal Albert Hall à Londres lors de la Saint-Patrick en 1975 et passe à la télévision.
Le groupe, constitué autour d’un quatuor qui fait office de noyau dur, a traversé les décennies, malgré les va-et-vient de certains musiciens. En portant la musique celtique en étendard, le groupe espérait lui rendre ses lettres de noblesse sur le devant de la scène. Pari réussi : The Chieftains donnent des concerts aux quatre coins du monde, dans les plus belles salles, les festivals les plus réputés (le Festival Interceltique de Lorient, notamment), et même devant le pape Jean-Paul II en 1979 ou sur la Grande Muraille de Chine !
En 2021, après le décès de Paddy Moloney, le groupe tire sa révérence, avec à son actif, 60 ans de carrière, 28 albums et de riches collaborations avec des artistes venus d’autres univers musicaux. Un adieu, au grand dam des fans de musique trad.